Στην Δυτική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών η Ελληνοαμερικανική κοινότητα έχει από χρόνια έναν καλό φίλο, την βουλευτή Σέλεη Μπέρκλεη. Η αγάπη της δημοφιλούς αυτής πολιτικού για την Ελλάδα δεν είναι τυχαία.
Η Σέλεη Μπέρκλεη εκπροσωπεί στην Αμερικανική Βουλή την Πρώτη Εκλογική Περιφέρειας της Νεβάδα, το κοσμοπολίτικο Λας Βέγκας, που φημίζεται διεθνώς ως η πρωτεύουσα των τυχερών παιγνιδιών και της ψυχαγωγίας. Παρά το ότι το όνομά της κάθε άλλο παρά Ελληνικό είναι εν τούτοις οι ρίζες της Σέλεη Μπέρκλεη ξεκινούν από την Ελλάδα.
Την επισκέφθηκα στο Λας Βέγκας κι εκεί που διηγήθηκε την ιστορία της. Είπε μεταξύ άλλων στην Ελληνική Υπηρεσία της Φωνής της Αμερικής: «Η γιαγιά μου κι η οικογένεια της ήτανε μέλη της εβραϊκής κοινότητας της Θεσσαλονίκης. Θεωρούσαν τους εαυτούς τους εβραίους Έλληνες. Η γιαγιά μου, τα επτά αδέλφια της και οι γονείς τους ήρθαν στην Αμερική στα χρόνια των Βαλκανικών πολέμων για να αποφύγουν τις εχθροπραξίες και τα όσα συνέβαιναν στην περιοχή».
Πρώτος σταθμός τους στον Νέο Κόσμο ήταν η Νέα Υόρκη, σε μια εργατική γειτονιά της οποίας γεννήθηκε η Σέλεη Μπέρκλεη λίγες δεκαετίες αργότερα. Από το φτωχικό Νεοϋορκέζο διαμέρισμα της Σάρα Τόρες, όπως ονομάζονταν η γιαγιάς της, η Σέλεη είδε για πρώτη φορά το φως του ήλιου. Και κοντά της πέρασε πολλά απ τα παιδικά της χρόνια.
Έμαθε πολλά από την Σάρα Τόρες. «Η γιαγιά μου διηγιόταν συχνά ιστορίες από το υπερατλαντικό ταξίδι τους. Τόσα άτομα που είχε η οικογένειά δεν μπορούσανε να είναι επιβάτες πρώτης θέσης. Ταξίδεψαν κατάστρωμα και δεν έβλεπαν την ώρα να φτάσουν. Νόμιζαν ότι στην Αμερική οι δρόμοι ήταν στρωμένοι με χρυσάφι. Την πρώτη φορά που κάποιος τους πρόσφερε ένα χοτ-ντογκ η γιαγιά μου δεν πίστευε πως είναι φαγώσιμο γιατί δεν είχε ξαναδεί τέτοιο φαί στην Ελλάδα. Πάντα εκθείαζε τα θαύματα της Αμερικής αλλά ποτέ δεν ξέχασε την ιδιαίτερη πατρίδα της, την Θεσσαλονίκη».
Η Ελλάδα ήτανε στην καρδιά κι άλλων προγόνων της Σέλεη Μπέρκλεη από τον 15ο αιώνα που εγκαταστάθηκαν στη Θεσσαλονίκη ως εξόριστοι από την Ισπανία. Η προγιαγιά της, η Ραχήλ Τόρες, που γεννήθηκε στη νύμφη του Θερμαϊκού, θυμόταν πάντα νοσταλγικά την περίοδο που έζησε εκεί.
Σύμφωνα με την Σέλεη: «Η προγιαγιά μου έλεγε ότι κάθονταν στην βεράντα μας και επειδή σε εκείνα τα χρόνια δεν ήτανε σωστό να αυτοσυστηθεί ένας άνδρας σε μιαν άγνωστη γυναίκα, ο προπάππους μου την φλερτάριζε κάνοντας βόλτες πάνω κάτω στον δρόμο του σπιτιού μας. Μια μέρα πήρε το θάρρος και χτύπησε την πόρτα, μίλησε με τους γονείς της κι έτσι έγινε το προξενιό».
Η Ραχήλ Τόρες, της οποίας ο ρομαντικός σύζυγος ήταν εκφορτωτής πλοίων, έκανε τόσο παραστατικές περιγραφές της ζωής στην Θεσσαλονίκη, που όταν η βουλευτής από την Νεβάδα πήγε πριν λίγα χρόνια εκεί, κατάφερε κι εντόπισε τον δρόμο του οικογενειακού σπιτιού της. Και από μια γωνιά του δρόμου εκείνου η Σέλεη Μπέρκλεη μάζεψε σε ένα βάζο χώμα και το έφερε στο Λας Βέγκας, όπου δύο μήνες αργότερα πέθανε η μητέρα της.
«Έριξα στον τάφο της μητέρας μου λίγο χώμα από τα Ιεροσόλυμα και το χώμα από την Θεσσαλονίκη. Έτσι επανασυνδέθηκε με τις ρίζες της».
Η Σέλεη Μπέρκλεη υποστηρίζεται από πολλές ανομοιογενείς ομάδες πολιτών όπως ισπανόφωνους και αφροαμερικανούς. Επίσης η δυναμική Ελληνοαμερικανική κοινότητα, όχι μόνο στο Λας Βέγκας αλλά και σε πανεθνικό επίπεδο, την έχει αγκαλιάσει σαν καθαρά δικό της βλαστάρι. Η ίδια πάντα τονίζει ότι είναι περήφανη για τις εθνικές και πολιτιστικές καταβολές της.
«Έχω όλα τα συστατικά που χαρακτηρίζουν τους εβραίους κι όλα τα στοιχεία που συνθέτουν τους Έλληνες. Μέσα μου έχουνε γίνει ένα και το αυτό. Είμαστε δεμένοι με την οικογένεια και φροντίζουμε για κάθε μέλος της. Λατρεύουμε την πατρίδα, την δημοκρατία και την ελευθερία. Όλες αυτές τις αρχές μου τις έχουν χαρίσει από κοινού η εβραϊκή και η Ελληνική κληρονομιά μου».
Ομογενείς στο Λας Βέγκας εκτιμούν την Σέλεη Μπέρκλεη όχι μόνον επειδή συμμετέχει σε εκδηλώσεις τους αλλά και γιατί η Σέλεη Μπέρκλεη είναι δραστήριο μέλος της ομάδας προώθησης Ελληνικών υποθέσεων στο Αμερικανικό Κογκρέσο. Όπως η ίδια λέει: «Έχουμε κοινές αξίες. Πιστεύω ότι τα Τουρκικά στρατεύματα πρέπει να φύγουν από την Κύπρο. Αντιμετωπίζω πολλά σχετικά θέματα από τότε που έγινα μέλος της κοινοβουλευτικής ομάδας προώθησης Ελληνικών υποθέσεων και συνεργάζομαι στενά με άλλους Ελληνοαμερικανούς νομοθέτες, όπως οι κύριοι Μπιλιράκης, Σαρμπάνης και Σπέης που είναι εξαίρετοι άνθρωποι».
Λέγεται πως το μόνο σίγουρο στοίχημα στο Λας Βέγκας σήμερα είναι ότι η Σέλεη Μπέρκλευ θα επανεκλεγεί.
Το Λας Βέγκας είναι μια πόλη που καυχιέται πως ότι κάνει ο επισκέπτης της εκεί μένει εκεί -- δεν το μαθαίνει κανείς αλλού. Η Σέλεη Μπέρκλεη όμως θέλει ότι καλό γίνεται στο Λας Βέγκαν να μη μένει εκεί αλλά να ακούγεται παντού.