Πόλεμοι, προσωπικές τραγωδίες, τρομοκρατικές επιθέσεις και φυσικές καταστροφές, χαρακτηρίζουν τα σημαντικότερα γεγονότα του 2004.
Οι εξελίξεις στο Ιράκ κυριάρχησαν στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης τη χρονιά που πέρασε. Επεισόδια βίας σε συνδυασμό με τις κλιμακούμενες επιθέσεις αυτοκτονίας των ανταρτών εναντίον των αμερικανών στρατιωτών, της Ιρακινής αστυνομίας και ιρακινών πολιτών που συνεργάζονται με τις ΗΠΑ βρίσκονταν σχεδόν καθημερινά στο επίκεντρο της δημοσιότητας.
Το Μάρτιο, οι ΗΠΑ μεταβιβάσαν τον έλεγχο της χώρας σε μία μεταβατική Ιρακινή κυβέρνηση. Το Μάιο ξέσπασε το σκάνδαλο κακοποίησης Ιρακινών κρατουμένων στη φυλακή Αμπού Γκράιμπ. Ειδησεογραφικοί οργανισμοί δημοσίευσαν φωτογραφίες που έδειχναν αμερικανούς στρατιώτες να βασανίζουν Ιρακινούς κρατουμένους και να τους εξαναγκάζουν σε εξευτελιστικές πόζες. Ο πρόεδρος Μπους καταδίκασε τη φρικτή αυτή συμπεριφορά, ενώ ορισμένοι από τους υπαίτιους ήδη τιμωρήθηκαν.
Τον Ιούλιο, ο πρώην πρόεδρος του Ιράκ , Σαντάμ Χουσεΐν, εμφανίστηκε ενώπιον δικαστηρίου. Η στάση του ήταν περιφρονητική απέναντι στους εισαγγελείς που επιδιώκουν να του απαγγελθούν κατηγορίες για γενοκτονία και μαζικές δολοφονίες. Ο ανατραπείς ηγέτης αρνείται τις κατηγορίες αυτές και αναμένεται να δικαστεί μετά τη εκλογή της νέας Ιρακινής κυβέρνησης το 2005.
Στα τέλη του 2004 ο αμερικανικός στρατός διενήργησε μεγάλη επίθεση κατά του προπυργίου των ανταρτών, τη Φαλούτζα. Η επιχείρηση κράτησε μια βδομάδα και μετά από πάμπολλες αιματηρές μάχες οι αμερικανικές δυνάμεις πήραν στα χέρια τους τον έλεγχο τη πόλης, όπου βρέθηκαν τεράστιες ποσότητες όπλων. Σύμφωνα με δημοσιογραφικές πληροφορίες πάνω από 1000 αντάρτες σκοτώθηκαν, ενώ πολλές απώλειες υπήρξαν και στις τάξεις του αμερικανικού στρατού. Το τελευταίο δωδεκάμηνο διενεργήθηκαν επίσης ορισμένες τρομοκρατικές επιθέσεις. Το Σεπτέμβριο, οπλισμένοι Τσετσένοι αυτονομιστές κατέλαβαν σχολείο στη ρωσική πόλη Μπεσλάν παίρνοντας όμηρους 1200 παιδιά, γονείς και δασκάλους. Μετά από μέρες διαπραγματεύσεων Ρωσικές δυνάμεις αμέσου επέμβασης εισέβαλαν στο σχολείο και απελευθέρωσαν τους ομήρους. Στο μεταξύ όμως σκοτώθηκαν πάνω από 300 άτομα , τα περισσότερα παιδιά και 700 τραυματίστηκαν.
Το Μάρτιο του 2004, 200 άτομα έχασαν τη ζωή τους στη Μαδρίτη, όταν οργάνωση που διατηρεί σχέσεις με την Αλ Κάιντα πυροδότησε βόμβες σε κατάμεστα τραίνα του μετρό. Οι επιθέσεις έγιναν τρεις μέρες πριν από τις γενικές εκλογές της Ισπανίας, τις οποίες και έχασε ο Πρωθυπουργός της χώρας, Χοσέ Μαρία Αζνάρ.
Το Σουδάν επίσης βρέθηκε στο επίκεντρο των ειδήσεων λόγω της μεγάλης ανθρωπιστικής κρίσης , μετά από 2 χρόνια βίαιας επιχείρησης εθνοκάθαρσης που διενήργησαν Άραβες πολιτοφύλακες υποστηριζόμενοι από την κυβέρνηση εναντίον μαύρων αγροτών. Πάνω από 70 χιλιάδες άτομα σκοτώθηκαν, ενώ πάνω από 1 εκατομμύριο αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους στην περιοχή Νταρφούρ.
Το 2004 ήταν μια από τις χειρότερες χρονιές από άποψη τυφώνων και καταιγίδων στον Ατλαντικό και την Καραϊβική. 9 μεγάλες καταιγίδες κτύπησαν την Αϊτή και 4 ισχυρές θύελλες έπληξαν τη πολιτεία της Φλώριδα. Στο πέρασμα τους άφησαν εκατοντάδες νεκρούς , εκτενείς καταστροφές και έπληξαν σοβαρά την οικονομία αυτών των περιοχών.
Στο χώρο της οικονομίας τώρα, οι τιμές του πετρελαίου αυξήθηκαν κατά 33 % το 2004 φτάνοντας το ύψος ρεκόρ των 55 δολαρίων το βαρέλι, με αποτέλεσμα οι τιμές του αργού πετρελαίου και της βενζίνης να φτάσουν στα ύψη στα περισσότερα μέρη του κόσμου, ιδίως στις ΗΠΑ. Όμως προς το τέλος του χρόνου οι πετρελαιοπαραγωγικές χώρες αύξησαν την παραγωγή τους κι έτσι οι τιμές του αργού έπεσαν και σταθεροποιήθηκαν. Το 2004 ήταν επίσης χρόνος εκλογών ιστορικής σημασίας. Στο Αφγανιστάν πρόεδρος εξελέγη ο Χαμίντ Καρζάϊ, τρία χρόνια αφότου οι αμερικανικές δυνάμεις εξαπέλυσαν πόλεμο εναντίον του καθεστώτος των Ταλεμπάν, τους οποίους και εκδίωξαν από την εξουσία.
Στις ΗΠΑ μετά από έντονο προεκλογικό αγώνα ο πρόεδρος Μπους εξελέγη για δεύτερη θητεία στο Λευκό Οίκο. Ο κύριος Μπους είπε ότι με τη νίκη του αυτή κέρδισε πολιτικό κεφάλαιο το οποίο και θα χρησιμοποιήσει για μεταρρυθμίσεις στο φορολογικό σύστημα και στο σύστημα της συνταξιοδότησης.
Για πολύ κόσμο όμως και κυρίως για τους Έλληνες, το σπουδαιότερο γεγονός της χρονιάς ήταν οι Ολυμπιακοί Αγώνες της Αθήνας. 4 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν από τις τηλεοράσεις τους την επιστροφή της Ολυμπιακής φλόγας στη γενέτειρά της.