Η Αμερικανική Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος, η ΝΑΣΑ, εκτόξευσε με επιτυχία σήμερα το πρωί τον πύραυλο Δέλτα 2, που μεταφέρει το διαστημικό σκάφος Messenger, «Αγγελιαφόρος», το οποίο θα εξερευνήσει τα μυστήρια του πλανήτη Ερμή.
Ο Ερμής είναι ελαφρά μεγαλύτερος από τη Σεληνη και βρίσκεται πλησιέστερα στον Ήλιο απ οποιονδήποτε άλλο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος. Το Μέσεντζερ είναι κατασκευασμένο ειδικά για να αντέξει στη φοβερά υψηλή θερμοκρασία που επικρατεί στον πλανήτη. Η θέση του Ερμή και το μικρό μέγεθός του καθιστούν δύσκολη την παρατήρησή του με τηλεσκόπιο. Αυτός είναι κι ο λόγος για τον οποίο πραγματοποιείται η διαστημική αυτή αποστολη. Το μόνο άλλο σκάφος που τα κατάφερε να φτάσει μέχρι τον Ερμή ήταν το Μάρινερ 10, το οποίο προσέγγισε τον πλανήτη τρεις φορές στα μέσα της δεκαετίας του 70, αλλά δεν μπόρεσε να χαρτογραφήσει παρά το 50% της επιφάνειάς του. Έτσι εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά ερωτήματα σε σχέση μ αυτόν.
Ο Ερμής έχει την υψηλότερη πυκνότητα από όλους τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Επίσης, τα δύο τρίτα της μάζας του καταλαμβάνει ο βαρύς μεταλλικός πυρήνας του. Οι επιστήμονες αναρωτιώνται πώς συμβαίνει και η επιφάνεια του Ερμή είναι λιγώτερο βραχώδης από αυτήν της Γής της Αφροδίτης και του Άρη, παρόλο που, όπως πιστεύεται, σχηματίστηκε με τον ίδιο ακριβώς τρόπο από αέρια και σκόνη πριν δισεκατομμύρια χρόνια. Όπως λέει ο Σον Σόλομον, του Ινστιτούτου Κάρνεγκυ, εδώ στην Ουάσινγκτων: «Δεν ξέρουμε εάν αυτό συμβαίνει λόγω του ότι ο Ερμής βρίσκεται πλησιέστερα προς τον ήλιο, όπου οι μεταλλικές ουσίες υπερτερούν, ή εάν ξεκίνησε με την ίδια σύνθεση με τη γή κι αργότερα η βραχώδης επιφάνειά του αλλοιώθηκε εξ αιτίας της φοβερά υψηλής θερμοκρασίας ή από κάποια πελώρια σύγκρουση.»
Ο κ. Σόλομον πιστεύει πως από την εξερεύνηση του Ερμή οι επιστήμονες θα μάθουν πολλά για τον τρόπο σχηματισμού των βραχωδών πλανητών όπως η Γή. Ένα άλλο αντικείμενο μελέτης θα είναι το μαγνητικό πεδίο του Ερμή και οι πολικοί κρατήρες του, οι οποίοι, όπως δείχνουν παρατηρήσεις με ραντάρ από τη Γή, είναι γεμάτοι με υδάτινο πάγο. Το ερώτημα είναι πώς συμβαίνει αυτό τη στιγμή που η θερμοκρασία την ημέρα υπερβαίνει τους 400 βαθμούς Κελσίου.
Το Μέσεντζερ, χρησιμοποιώντας ένα φασματόμετρο, θα μελετήσει τους κρατήρες για να καθορίσει εάν πρόκειται πράγματι για πάγο ή για λαμπρό πυριτικό άλας, όπως πιστεύουν ορισμένοι επιστήμονες. Ο Ερμής παρουσιάζει κι άλλη μια ιδιομορφία. Η τροχιά του είναι εξαιρετικά επιμήκης. Σαν αποτέλεσμα υπάρχει μια διαφορά θερμοκρασίας 600 βαθμών Κελσίου μεταξύ της μέρας και της νύχτας. Ο Τζέημς Λήρυ, μηχανικός συστημάτων της αποστολής στο εργαστήριο Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς λέει πως για να προστατευτεί το Μέσεντζερ από τις ακραίες αυτές θερμοκρασίας, κατασκευάστηκε από μια ειδική θερμική ασπίδα, φτιαγμένη από ίνες κεραμεικού. Έτσι, λέει ο κ. Λήρυ, η θερμοκρασία στο μπροστινό του μέρος θα φτάσει το πολύ μέχρι τη θερμοκρασία φούρνου, ενώ στο υπόλοιπο τμήμα του θα επικρατεί θερμοκρασία δωματίου. Το Μέσεντζερ θα προσεγγίσει τον Ερμή το 2008 και θα τεθεί σε τροχιά γύρω απ αυτόν, για ένα χρόνο, το 2011.