Οι πρώτες έρευνες για τη διαπίστωση των αιτίων που προκάλεσαν τη συντριβή του διαστημικού λεωφορείου Κολάμπια, δείχνουν ότι το δυστύχημα ίσως να οφείλεται σε κάποια βλάβη στο αριστερό τμήμα του οχήματος, που διαλύθηκε το Σάββατο κατά την επιστροφή του στη γή. Στο μεταξύ, αξιωματούχοι της ΝΑΣΑ ανακοίνωσαν πως ανακαλύφθηκαν λείψανα των επτά μελών του πληρώματος του Κολούμπια.
Τα στοιχεία ελέγχου της αποστολής του Κολούμπια δείχνουν πως, λίγο πριν διαλυθεί πάνω από το Τέξας, η θερμοκρασία στον αριστερό τροχό προσγείωσης του διαστημοπλάνου, ανέβηκε απότομα κατά 20 με 30 βαθμούς Φαρενχάϊτ , αυξάνοντας τη θερμοκρασία στο αριστερό τμήμα, κατά 60 βαθμούς. Στο δεξί τμήμα, η θερμοκρασία ανέβηκε κανονικά κατά 15 βαθμούς. Παράλληλα, εξ αιτίας κάποιας τριβής που συνέβη στο αριστερό τμήμα του Κολούμπια, το αυτόματο σύστημα ελέγχου της πτήσης, ενήργησε αυτόματα, γέρνονας το σκάφος προς την αντίθετη κατεύθυνση για να το σταθεροποιήσει. Ο διευθυντής προγράμματος των Σπέης Σατλ, Ρον Ντίτμορ λέει πως, σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής ενδείξεις, κάποια βλάβη προκλήθηκε στα θερμομονωτικά πλακίδια του περιβλήματος του διαστημικού λεωφορείου, που θα το προστάτευαν από τις φοβερά υψηλές θερμοκρασίες κατά την είσοδό του στη γήϊνη ατμόσφαιρα. Παράλληλα όμως, τονίζει ότι είναι ακόμα πολύ νωρίς για να προσδιοριστεί σε τί οφείλεται η καταστροφή.
«Αυτό που κάνω αυτή τη στιγμή είναι πως συναρμολογώ τα διάφορα κομμάτια του πάζλ, προσπαθώντας να καταλάβω τι σημαίνουν. Δεν έχω όμως ακόμα βρεί την απάντηση,» είπε ο κ. Ντίτμορ.
Τα προστατευτικά πλακίδια στην αριστερή πτέρυγα του διαστημικού λεωφορείου αντιμετώπισαν προβλήματα ευθύς εξ αρχής. Κατά την εκτόξευση, κτυπήθηκαν από ένα κομμάτι στάϊροφομ, που ξέφυγε από τον εξωτερικό πύραυλο προώθησης. Αλλά ο κ. Ντίτμορ λέει πως από τις πρώτες έρευνες δε φαίνεται να επηρεάστηκε το Κολάμπια από το κομμάτι αυτό. Όμως, ο διευθυντής της ΝΑΣΑ, Σον Οκήφ, δηλώνει πως οι αρμόδιοι για τη διερεύνηση του ατυχήματος λαμβάνουν υπ όψιν και αυτό το ενδεχόμενο.
Λέει συγκεκριμένα: "Σ αυτό το στάδιο, δεν αποκλείουμε τίποτα, ούτε και επικεντρωνόμαστε σε συγκεκριμένες θεωρίες. Κάνουμε κάθε είδους συνδυασμό για να δούμε τι θα μπορούσε να έχει προκαλέσει τη συντριβή.»
Εκτός από την έρευνα που διεξάγει η ΝΑΣΑ, ο κ. Οκήφ ανέθεσε επίσης στο ναύαρχο Χάρολντ Γκέμαν να διεξάγει ανεξάρτητη έρευνα. Ο ναύαρχος Γκέμαν ήταν επικεφαλής της έρευνας που διεξήγαγε το αμερικανικό ναυτικό σε σχέση με την τρομοκρατική βομβιστική επίθεση, τον Οκτώβριο του 2000 εναντίον ενός αμερικανικού αντιτορπιλλικού στον κόλπο του Ομάν. Τα συνεργεία που χρησιμοποιεί η ΝΑΣΑ, χτενίζουν τις περιοχές στις πολιτείες του Τέξας και της Λουϊζιάνα, πάνω από τις οποίες πέρασε το Κολούμπια κατευθυνόμενο προς το σημείο προσγείωσής του, ψάχνοντας για κομμάτια του διαστημοπλάνου που θα βοηθήσουν στην εξιχνίαση του μυστηρίου που προκάλεσε την καταστροφή.
Ο διευθυντής του γραφείου της ΝΑΣΑ για θέματα πληρώματος, Μπομ Καμπάνα, δηλώνει πως βρέθηκαν υπολείματα των αστροναυτών του Κολάμπια και όπως λέει: "Χειριζόμαστε τα υπολείματα αυτά με κάθε σεβασμό, τιμώντας τους άτυχους συναδέλφους μας.» Ο κ. Καμπάνα προσθέτει πως η ΝΑΣΑ συνεργάζεται στενά με τις οικογένειες του πληρώματος και ότι για την κάθε οικογένεια, έχει οριστεί και κάποιος διαφορετικός αξιωματούχος.