Κατενθουσιασμένοι με την Ελλάδα και με νωπές ακόμα τις αναμνήσεις από την υπέροχη φιλοξενία που τους χάρισε ο Ελληνικός λαός άρχισαν να επιστρέφουν στην Αμερική οι ομογενείς της ΑΧΕΠΑ από την Αθήνα, όπου είχανε πάει για να συμμετάσχουν στο 86ο ετήσιο συνέδριο της οργάνωσής τους.
Κατά γενική ομολογία, το πολυήμερο συνέδριο ήταν μια αξέχαστη εμπειρία που έδωσε την δυνατότητα στους ομογενείς της Αμερικής, ιδιαίτερα τις καινούργιες γενιές, να δούνε από κοντά το νέο πρόσωπο της σύγχρονης Ελλάδας, για το οποίο τόσα πολλά θαυμαστά είχανε ακούσει στην περίοδο μετά τους Ολυμπιακούς αγώνες του 2004 στην Αθήνα
Οι αρχές τους καλωσόρισαν με ανοιχτές αγκάλες, σαν την μάνα που με
στοργή κι αγάπη αληθινή υποδέχεται ξενιτεμένα παιδιά της. Ιδιαίτερο ενθουσιασμό για την επίσκεψη των
ΑΧΕΠΑΝΣ εκδήλωσαν η Υπουργός Εξωτερικών Ντόρα Μπακογιάννη και ο Πρόεδρος της
Βουλής των Ελλήνων Δημήτρης Σιούφας. Ο
τελευταίος μάλιστα, στην επίσημη τελετή υποδοχής, που διοργανώθηκε στο Ζάππειο,
εκδήλωσε την επιθυμία να γίνει κι αυτός μέλος της ΑΧΕΠΑ, για να βοηθήσει στη
σύσφιξη των σχέσεων ανάμεσα στους Ελληνοαμερικανούς και τα αδέλφια τους στην
Ελλάδα. Η επιθυμία του εκπληρώθηκε κι ο
Πρόεδρος της Ελληνικής Βουλής διαβεβαιώθηκε πως είναι τώρα ισότιμο μέλος της
ΑΧΕΠΑ.
Όλοι στην Αθήνα αναγνώρισαν την τεράστια συμβολή της οργάνωσης στην
προώθηση των Ελληνικών θεμάτων στην Αμερική, έργο που τελείως αφιλοκερδώς
προσφέρουνε, δίχως ποτέ να περιμένουνε ανταλλάγματα, οι ομογενείς στα
εκατοντάδες παραρτήματα που διαθέτει η ΑΧΕΠΑ από άκρου σε άκρο των Ηνωμένων
Πολιτειών, του Καναδά και όχι μόνον.
Στα 86 χρόνια από τότε που ιδρύθηκε, η ΑΧΕΠΑ έχει επεκταθεί πολύ
μακρύτερα από τις ακτές της Αμερικανικής ηπείρου κι έχει φτάσει στην Ελλάδα,
την Κύπρο, την Αυστραλία και την Νέα Ζηλανδία.
Είναι η μεγαλύτερη οργάνωση Ελληνικής κληρονομιάς στον κόσμο. Κι η δράση της έχει γράψει πολλές χρυσές
σελίδες την ιστορία του Ελληνισμού της Διασποράς.
Η ΑΧΕΠΑ ξεκίνησε τη δράση της το 1922 στην Ατλάντα της Τζώρτζια. Ο σημερινός Ύπατος Πρόεδρος της, ο Άικ
Γκούλας, ξέρει από πρώτο χέρι την εποχή εκείνη γιατί του την περιέγραψε με
λεπτομέρειες ο πατέρας του, που ήτανε τότε παιδί. Μιλώντας στο επίσημο δείπνο της ΑΧΕΠΑ, το Σάββατο το βράδυ, σε
κεντρικό ξενοδοχείο της Αθήνας, ο Άικ Γκούλας είπε πως ο πατέρας του, που μεγάλωσε
στον φυλετικά διαιρεμένο Αμερικανικό Νότο των δεκαετιών 1920 και 1930,
κρυφοκοίταζε σαν παιδί πίσω από τις κουρτίνες του παραθύρου του και γίνονταν
αυτόπτης μάρτυρας των νυχτερινών εξορμήσεων στις οποίες προέβαιναν οι
κουκουλοφορεμένοι οπαδοί της οργάνωσης Κου-Κλουξ-Κλαν, που έτρεχαν με τις
χαρακτηριστικές λευκές στολές τους, κρατώντας στα χέρια δάδες του μίσους και
σκορπίζοντας τον τρόμο σε όσους δεν ασπάζονταν την ιδεολογία τους.
Η προφύλαξη του Ελληνικού στοιχείου από τις ακρότητες των Κου-Κλουξ-Κλαν
σε πολλά μέρη της Αμερικής των αρχών του 20ου αιώνα ήταν κι ο κύριος λόγος για
τον οποίο ιδρύθηκε η ΑΧΕΠΑ. Η οργάνωση
βοήθησε τον πατέρα του Άικ Γκούλα και αναρίθμητους άλλους ομογενείς να
πετύχουνε τον στόχο για τον οποίο μετανάστευσαν από την Ελλάδα στις Ηνωμένες
Πολιτείες, που ήτανε η επιδίωξη του Αμερικανικού ονείρου, η δημιουργία ενός
καλύτερου αύριο στον νέο κόσμο.
Με την ίδρυσή της η ΑΧΕΠΑ άναψε έναν πυρσό τελείως διαφορετικό από τις
δάδες των Κου-Κλουξ-Κλάν: τον πυρσό των ιδεωδών του Ελληνισμού, που περνά
έκτοτε από την μια γενιά ομογενών στην άλλη.
Η μόρφωση, η φιλανθρωπία, το χρέος προς την κοινωνία, ο θεσμός της
οικογένειας και η ατομική καλλιέργεια και πρόοδος βρίσκονται ψηλά στον κατάλογο
προτεραιοτήτων των ομογενών της Αμερικής, σε κάθε χρονική περίοδο της ιστορίας
της θετής τους πατρίδας, παράλληλα με την προσήλωση στις δημοκρατικές αρχές και
τον σεβασμό των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Όπως χαρακτηριστικά είπε ο Άικ Γκούλας, «η ΑΧΕΠΑ εφοδίασε την ομογένεια
με τα λαμπρότερα ιδεώδη που κληρονομήσαμε από την Αρχαία Ελλάδα γι αυτό και οι
ομογενείς έγιναν υποδειγματικοί πολίτες στην Αμερική».
Το μεγάλο συνέδριο της ΑΧΕΠΑ γίνεται κάθε καλοκαίρι και σε διαφορετική
πόλη, κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά. Φέτος ήταν η πρώτη φορά από πολλών ετών που έγινε στην
Αθήνα. Χρειάστηκε βέβαια οι ομογενείς
να ταξιδέψουνε λίγες ώρες παραπάνω για να πάνε στην Ελλάδα από μέρη όπως η Νέα
Υόρκη, το Σικάγο και το Σαν Φρανσίσκο, αλλά όλοι φαίνεται να συμφωνούν πως
άξιζε τον κόπο. Για πολλούς γεννημένους
στην Αμερική ομογενείς αυτή ήταν η πρώτη φορά που επισκέφθηκαν την γενέτειρα
των πατεράδων και των παππούδων τους.
Και από τούτη την άποψη το φετινό συνέδριο της ΑΧΕΠΑ έκανε μια
ανεκτίμητη προσφορά στον Ελληνισμό.
Έδωσε την ευκαιρία σε περήφανους για την Ελληνική καταγωγή τους
Αμερικανούς να επανενωθούν με τις ρίζες τους.
Η ΑΧΕΠΑ κατέδειξε ότι είναι μια δυναμική, ισχυρή και σταθερή γέφυρα
ανάμεσα στη Βόρεια Αμερική και την Ελλάδα.
Όπως παρατήρησε ο Άικ Γκούλας το Σαββατοκύριακο στην Αθήνα «είμαστε μια
οργάνωση που συμβάλει θετικά στην προώθηση της διμερούς σχέσης Ελλάδας-Αμερικής
με φιλανθρωπικά, πολιτιστικά κι επιμορφωτικά προγράμματα καθώς επίσης και με
ανεπίσημες διπλωματικές προσπάθειες που αποβλέπουν στο να ενισχύσουν την
διατλαντική γέφυρα».
Ο Ύπατος Πρόεδρος της ΑΧΕΠΑ πιστεύει πως οι δεσμοί των ομογενών της
Αμερικής με την Ελλάδα μπορεί να αναπτυχθούν ακόμα πιο πολύ. Για την επίτευξη του στόχου αυτού προτείνει
να αρχίσουν τακτικές εκδρομές Ελληνοαμερικανών στην Ελλάδα, να καθιερωθούν συχνές
ανταλλαγές επισκέψεων μεταξύ ομάδων μπάσκετ της ΑΧΕΠΑ και της Ελλάδας καθώς
επίσης και να διαμορφωθούν «νέα προγράμματα που θα καταστήσουν δυνατή την
προκοπή του Ελληνισμού ανά τον κόσμο και θα δώσουν την δυνατότητα στους Έλληνες
της διασποράς να μάθουνε περισσότερα για την χώρα του παππού και της γιαγιάς
τους».
Η τρέχουσα περίοδος είναι οικονομικά δύσκολη για τις Ηνωμένες
Πολιτείες. Οι συνεχώς αυξανόμενες τιμές του πετρελαίου και η πτώση του δολαρίου
στο χαμηλότερο επίπεδο της ισοτιμίας του με το Ευρώ έχουν κάνει το κόστος των
ταξιδιών στην Ευρώπη ασύμφορο για πολλούς Αμερικανούς. Υπολογίζεται πως κάπου δύο εκατομμύρια
λιγότεροι Αμερικανοί θα ταξιδέψουν φέτος στο εξωτερικό.
Η οικονομική κατάσταση όμως δεν εμπόδισε τα μέλη της ΑΧΕΠΑ από του να
δώσουν ένα δυναμικό παρόν στο συνέδριο της οργάνωσής τους στην Αθήνα. Γι αυτούς το φετινό προσκύνημα στην Ελλάδα
ήτανε ύψιστη προτεραιότητα που έπρεπε να υλοποιηθεί ανεξαρτήτως κόστους. Όπως παρατήρησε ένας σύνεδρος: «Ορισμένα
πράγματα στην ζωή αξίζουν περισσότερο από τα χρήματα».