Ημερίδα με θέμα το πρόγραμμα απαλλαγής από την υποχρέωση για χορήγηση βίζας (Visa Waiver Program) για ταξίδια στις ΗΠΑ, οργάνωσε η ελληνοαμερικανική οργάνωση ΑΧΕΠΑ, η οποία φιλοξενήθηκε σε αίθουσα του Κογκρέσου και συμμετείχαν στελέχη της αμερικανικής κυβέρνησης και της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Επί δεκαετίες οι ΗΠΑ προσπαθούν να χειραγωγήσουν τον αριθμό παράνομων οικονομικών μεταναστών στο έδαφος τους. Όμως μετά την 11η Σεπτεμβρίου του 2001 προστέθηκε και η διάσταση της τρομοκρατίας στις ανησυχίες της αμερικανικής κυβέρνησης. Το πρόγραμμα κατάργησης του καθεστώτος βίζας ιδρύθηκε το 1986 και αποτελούσε μία προσπάθεια ενίσχυσης του τουρισμού και κατ’ επέκταση και της οικονομίας στις ΗΠΑ.
Μέχρι στιγμής 27 χώρες υπάγονται στο πρόγραμμα αυτό, από τις οποίες 15 εκατομμύρια τουρίστες επισκέπτονται ετήσια τις ΗΠΑ και αποφέρουν 10 με 15 δισεκατομμύρια δολάρια στην αμερικανική οικονομία. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν 15 χώρες από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η Ελλάδα είναι ανάμεσα στις χώρες που εξαιρούνται.
Ο Μπάξτερ Χαντ, υποδιευθυντής του Γραφείου Νοτίου Ευρώπης του Στέητ Ντηπάρτμεντ, ήταν και ένας από τους ομιλητές της εκδήλωσης«Την Ελλάδα και τις ΗΠΑ ενώνουν ιστορικοί, πολιτικοί και πολιτισμικοί δεσμοί» δήλωσε ο κ. Χαντ «που βασίζονται σε κοινή κληρονομιά, δημοκρατικές αξίες και συμμετοχή σαν σύμμαχοι στο Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, τον κορεατικό πόλεμο και τον Ψυχρό πόλεμο. Τώρα οι ΗΠΑ και η Ελλάδα συνεργάζονται στενά στον διεθνή πόλεμο κατά της τρομοκρατίας. Είμαστε προσηλωμένοι στην συνεργασία μας με την Ελλάδα με στόχο την ικανοποίηση των προϋποθέσεων του προγράμματος απαλλαγής από την υποχρέωση για βίζα, γιατί είναι προς συμφέρον όλων να διευκολύνουμε τα ταξίδια των Ελλήνων προς τις ΗΠΑ».
Ο κ. Χαντ τόνισε ότι για τις ΗΠΑ η ασφάλεια των διαβατηρίων είναι κρίσιμης σημασίας καθώς και η έγκαιρη ενημέρωση των αμερικανικών αρχών σε περίπτωση απώλειας κάποιου διαβατηρίου. Η Ελλάδα πληροί πολλές απ’ τις προϋποθέσεις του προγράμματος τόνισε ο αμερικανός αξιωματούχος. Εισήγαγε βιομετρικά διαβατήρια και η έκδοση τους τώρα υπάγεται στο Υπουργείο Δημόσιας τάξης.
Στο παρελθόν, ανέφερε ο κ. Χαντ, οι ΗΠΑ διατηρούσαν ανησυχίες για τη δυνατότητα της ελληνικής κυβέρνησης να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά το θέμα της τρομοκρατίας. Όμως, η σύλληψη στελεχών της 17 Νοέμβρη και η ασφαλής διεξαγωγή των Ολυμπιακών αγώνων ήταν πολύ σημαντικά βήματα. Βέβαια, σύμφωνα με εμπειρογνώμονες, η πρόσφατη βομβιστική επίθεση στην Αμερικανική πρεσβεία ίσως αποτελέσει επιπρόσθετο εμπόδιο.
Ο κ. Χαντ τόνισε ότι η ΑΧΕΠΑ καλείται να παίξει σημαντικό ρόλο και να εξηγήσει στους έλληνες και τους ελληνοαμερικανούς ότι η υποψηφιότητα της Ελλάδας στο πρόγραμμα κατάργησης της βίζας γίνεται σε μία περίοδο που στις ΗΠΑ επικρατεί μεγάλη ανησυχία για το θέμα της ασφάλειας και του ελέγχου των συνόρων.
Ο Νέιθαν Σέιλς, αναπληρωτής υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, που και αυτός ήταν κύριος ομιλητής στην εκδήλωση της ΑΧΕΠΑ, τόνισε την ευρύτερη ανάγκη μεταρρυθμίσεων στο πρόγραμμα κατάργησης του καθεστώτος βίζας, έτσι ώστε αυτό να ανταποκρίνεται στη σύγχρονη πραγματικότητα.«To πρόγραμμα κατάργησης βίζας επικεντρώνεται στη μετανάστευση για οικονομικούς λόγους» επεσήμανε ο αμερικανός αξιωματούχος. «Και η παράνομη μετανάστευση δεν είναι το πιο σοβαρό πρόβλημα που αντιμετωπίζουν αυτή την στιγμή οι ΗΠΑ μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. Υπάρχουν πολύ χειρότερα πράγματα από το να πιάσει κάποιος παράνομα δουλειά στο Μπρούκλιν πλένοντας πιάτα».
O κ. Σέιλς τόνισε ότι με την Ελλάδα δεν τίθεται θέμα οικονομικής μετανάστευσης προς τις ΗΠΑ. Επεσήμανε επίσης ότι πρέπει οι μεταρρυθμίσει που θα γίνουν να πρέπει να παρέχουν στις ΗΠΑ στοιχεία για τον κάθε ταξιδιώτη ανεξάρτητα από την χώρα προέλευσής του. Στόχος μας πρόσθεσε είναι η διευκόλυνση των μετακινήσεων χωρίς όμως να θέτουμε σε κίνδυνο την ασφάλεια της χώρας μας.
Το θέμα της κατάργησης της βίζας απασχολεί και την Ευρωπαϊκή Ένωση. Ο Άγγελος Παγκράτης ο επιτετραμμένος της Ε.Ε. στην Ουάσιγκτον, ήταν και αυτός ένας από τους κύριους ομιλητές στην εκδήλωση της ΑΧΕΠΑ. Ο κ. Παγκράτης τόνισε ότι οι ΗΠΑ πρέπει να αντιμετωπίσουν την Ευρωπαϊκή Ένωση στο σύνολο της σαν μία αυτεξούσια οντότητα και όχι σαν μεμονωμένες χώρες.
Την κατάργηση του καθεστώτος βίζας υποστήριξε και ο διευθυντής του Κέντρου μελέτης Εμπορικής Πολιτικής του Ινστιτούτου CATO, Ντάνιελ Γκρίσγολντ, επισημαίνοντας ότι ο τουρισμός ενδυναμώνει την οικονομία μίας χώρας. Επίσης η σύμβουλος του πολωνικής καταγωγής Γερουσιαστή, Τζωτζ Βοϊνοβιτς, Τζίνι Σίσκοβιτς παρουσίασε πρόταση για τη μεταρρύθμιση του προγράμματος εξαίρεσης από την υποχρέωση βίζας.
Αλλά και ο Πρόεδρος Μπους, πέρυσι το Νοέμβριο στο Ταλλίν της Εσθονίας, υποσχέθηκε να εξετάσει μεταρρυθμίσεις στο συγκεκριμένο πρόγραμμα σε μία προσπάθεια να ικανοποιήσει χώρες που βοηθούν την Ουάσιγκτον στο Ιράκ και οι πολίτες των οποίων υποχρεούνται να παίρνουν βίζα για να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ.
Την συζήτηση για την κατάργηση του καθεστώτος βίζας προλόγισε ο Ύπατος Πρόεδρος της ΑΧΕΠΑ, Γκας Τζέιμς και συντόνισε ο διευθυντής επικοινωνίας της οργάνωσης Μάικλ Ζαχαριάδης.
Η Ελληνοαμερικανική Εκπαιδευτική Προοδευτική Οργάνωση (ΑΧΕΠΑ) ιδρύθηκε το 1922 και στόχος της είναι η προώθηση του ελληνισμού, της εκπαίδευσης και της φιλανθρωπίας στις ΗΠΑ.