Στο Υπουργείο Εξωτερικών της Ελλάδας υπήρχε μέχρι πρόσφατα ένας παράγοντας που εργάζονταν ακούραστα, αθόρυβα και αποτελεσματικά για την ενίσχυση των διμερών σχέσεων ανάμεσα στην Ελλάδα και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μάθαμε πως ουδέποτε επιδίωξε την προβολή ή την επίσημη αναγνώριση του πολύτιμου τούτου έργου. Ουδέποτε ζήτησε περγαμηνές ή βραβεία γι αυτό. Δούλευε για ένα ταγμένο σκοπό δίχως να αποζητά ανταλλάγματα ή τιμές. Ο λόγος για την Μαριαλένα Κόναλη-Κοντού, πού έκλεισε για πάντα τα μάτια μόλις πέρσι. Στη μνήμη της καθιερώθηκε τώρα βραβείο, το οποίο θα δίνεται κάθε χρόνο σε έναν παράγοντα της Ελληνικής κυβέρνησης, που σαν την Μαριαλένα Κόναλη-Κοντού, εργάστηκε παρασκηνιακά για τη βελτίωση των σχέσεων ανάμεσα στην Ελλάδα και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Πρώτος αποδέκτης του βραβείου Κόναλη-Κοντού διαλέχτηκε να είναι ο Αχιλλέας Παπαρσένος, Διευθυντής του Γραφείου Τύπου της Ελληνικής Πρεσβείας στη Ουάσιγκτον. Ο κύριος Παπαρσένος γνώριζε την Μαριαλένα Κόναλη-Κοντού από τις διάφορες επισκέψεις της στις Ηνωμένες Πολιτείες και, όπως λέει, τη θεωρούσε «εξαίρετο δημόσιο λειτουργό και άνθρωπο» που εργάστηκε πίσω από τις διπλωματικές κουΐντες με ζήλο, πεποίθηση κι επιδεξιότητα.
Το έργο του κ. Παπαρσένου είναι να προβάλει την σωστή εικόνα της Ελλάδας στους πάμπολλους Αμερικανούς πολιτικούς, ακαδημαϊκούς, δημοσιογράφους και απλούς πολίτες με τους οποίους έρχεται σε τακτική επαφή αλλά και την σωστή εικόνα της Αμερικής στους Έλληνες αξιωματούχους που στηρίζονται στην ευθυκρισία του όταν περιοδικά ζητούν εκτιμήσεις για κάποιο θέμα που τους απασχολεί σχετικά με τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Με άλλα λόγια ο κάτοχος του αξιώματος αυτού χρειάζεται να γνωρίζει καλά την Ελληνική και την Αμερικανική πραγματικότητα ώστε να μπορεί να βλέπει τα πράγματα έξω από τα στερεότυπα που υπάρχουν στην κάθε μια από τις δύο χώρες για την άλλη και να έχει το ταλέντο να τα αναλύει ορθολογιστικά για να βγάζει τα σωστά συμπεράσματα. Χρειάζεται επίσης να έχει ευαισθησία, υπομονή, επιμονή και μεράκι για σκληρή δουλειά για να μπορεί να επισύρει την προσοχή των μέσων ενημέρωσης στα θέματα της Ελλάδας, σε μια πόλη σαν τη Ουάσιγκτον, που θεωρείται από πολλούς σαν το σημαντικότερο κέντρο λήψης αποφάσεων στο κόσμο. Όλα αυτά τα προσόντα και πολλά άλλα τα έχει ο κ. Παπαρσένος με το παραπάνω. Κι είναι τούτο γνωστό σε ολόκληρο το δημοσιογραφικό σινάφι της Ουάσιγκτον, που τρέφει γι αυτόν μεγάλη εκτίμηση.
Η σημασία της επιλογής του για το βραβείο Κόναλη-Κοντού έγκειται στο ότι επισφράγισε επίσημα το εξαίρετο έργο που επιτελεί. Αποδεχόμενος το βραβείο ο κ. Παπαρσένος αναφέρθηκε στις προσπάθειες που έχει καταβάλει για την προβολή του θετικού προσώπου της Ελλάδας. Είπε μεταξύ άλλων: «Με χαρά σας αναφέρω ότι το γόητρο της Ελλάδας στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει βελτιωθεί σημαντικά στα τελευταία δέκα χρόνια. Πολλοί παράγοντες συνέβαλαν στο να επέλθει αυτή η αλλαγή αντιλήψεων των Αμερικανών για τη χώρα μας. Οι Αμερικανοί βλέπουν σήμερα την Ελλάδα σαν τμήμα της λύσης στα προβλήματα της ευρύτερης περιοχής παρά σαν μέρος των προβλημάτων αυτών. Η Ελλάδα θεωρείται σαν χώρα με παγκόσμιους προσανατολισμούς, μια χώρα που βλέπει την ευρύτερη εικόνα των πραγμάτων, που ενεργεί υπεύθυνα και είναι ώριμη Ευρωπαϊκή δημοκρατία, χωρίς κρίσεις, σκάνδαλα και διαμάχες. Ως εκ τούτου επισύρει λιγότερο την προσοχή των Αμερικανικών μέσων ενημέρωσης σήμερα από ότι σε άλλες περιόδους του παρελθόντος στις οποίες η δημοσιογραφική προσοχή στρέφονταν σε αρνητικές εξελίξεις».
Στη συνέχεια της ομιλίας του ο Διευθυντής του Γραφείου Τύπου της Ελληνικής Πρεσβείας στη Ουάσιγκτον πρόσθεσε: «Ό σεβασμός για την αρχαία Ελλάδα και τις αξίες που κληροδότησε στον δυτικό κόσμο αντικατοπτρίζεται σε πολλά βιβλία που έχουν κυκλοφορήσει και στην αναβίωση έργων του ελληνικού κλασσικού δραματολογίου από άκρου σε άκρο των Ηνωμένων Πολιτειών. Όσον αφορά στη σύγχρονη Ελλάδα, παράγοντες που παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση της Αμερικανικής κοινής γνώμης τη θεωρούν σαν χώρα με αυξανόμενη αξιοπιστία και περιφερειακή επιρροή. Ορισμένα από τα εθνικά θέματα μας είναι αλήθεια ότι δεν έχουν ακόμα επιλυθεί κατά τρόπο που να μας ικανοποιεί. Γεγονός όμως παραμένει πως η Ελλάδα διαθέτει σήμερα περισσότερους μοχλούς επιρροής από ότι στο παρελθόν. Το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί και για την Κύπρο στην περίοδο μετά την ένταξή της στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Αυτό είναι αποτέλεσμα της οικονομικής προόδου που έχει επιτελέσει η Ελλάδα, της συνετής πολιτικής που ακολουθεί στοχεύοντας στη συνεργασία με τους γείτονές της, και στην στρατηγική απόφαση της να υποστηρίξει τις φιλοδοξίες γειτονικών της κρατών για ένταξη στην Ευρωπαική Ένωση, με την προϋπόθεση πως αυτά θα τηρήσουν τις απαιτούμενες από την κοινότητα προϋποθέσεις».
Καταλήγοντας, ο Αχιλλέας Παπαρσένος τόνισε: «Η ασφαλής και επιτυχημένη διοργάνωση των Ολυμπιακών Αγώνων του 2004 στην Αθήνα ήταν ένας τεράστιος παράγοντες που συνέβαλε στην βελτίωση του γοήτρου της Ελλάδας διεθνώς. Παρά τις πολλές προβλέψεις που είχαν γίνει για αποτυχία των Αγώνων, η Ελλάδα κατέδειξε στον κόσμο που παρακολουθούσε με ενδιαφέρον από την τηλεόραση τα διαδραματιζόμενα στην Αθήνα ότι μια μικρή και υπερήφανη χώρα μπορεί να ξεπεράσει δύσκολες προκλήσεις και να εκπληρώσει ένδοξα τα καθήκοντα που ανέλαβε. Η Ελλάδα απέκτησε ακόμα μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Σήμερα έχει αναλάβει ηγετικό ρόλο στα Βαλκάνια, έχει εξελιχτεί σε βασική δύναμη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, έχει μπει στο κλαμπ της Ευροζώνης κι έχει γίνει εποικοδομητικός παίχτης στην διεθνή σκηνή. Η Ελλάδα του σήμερα είναι μια χώρα για την οποία πρέπει όλοι να είμαστε περήφανοι. Το πρόσωπο αυτό της σύγχρονης Ελλάδας πρόβαλε η Μαριαλένα Κόναλη-Κοντού και το ίδιο αυτό πρόσωπο πρέπει όλοι οι Έλληνες της Διασποράς να προβάλουν τόσο στο Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών όσο επίσης στην υπόλοιπη Αμερική και τον κόσμο ολόκληρο».
Η βράβευση του Αχιλλέα Παπαρσένου έγινε την τελευταία ημέρα της κοινής συνέλευσης της Παγκόσμιας Συντονιστικής Επιτροπής Κυπριακού Αγώνα (ΠΣΕΚΑ) και του Παγκόσμιου Συμβουλίου Αποδήμου Ελληνισμού (ΣΑΕ), σε ειδική εκδήλωση στη Ουάσιγκτον. Η Φωνή της Αμερικής, ως ένα από τα Αμερικανικά ραδιοτηλεοπτικά δίκτυα τα οποία ο κ. Παπαρσένος έχει κατ επανάληψιν βοηθήσει στην εκπλήρωση του δημοσιογραφικού έργου τους, τον συγχαίρει για την τιμή που του έγινε με την απονομή του βραβείου Κόναλη-Κοντού και τον ευχαριστεί για κάθε συμβολή που έχει προσφέρει στα προγράμματά της.