Με το θάνατο του Πάπα συνέρχεται το συνέδριο καρδιναλίων της Ρωμαιοκαθολικής εκκλησίας στην Καπέλλα Σιστίνα του Βατικανού για να εκλέξει τον διάδοχό του. 15 με 20 μερες μετά το θανατο του πάπα οι καρδινάλιοι θα συνεδριάσουν κεκλεισμένων των θηρών στο παλάτι του Βατικανού και κατόπιν θα μεταβούν στην Καπέλλα Σιστίνα για να ψηφίσουν. Τελούν δύο ψηφοφορίες την ημέρα και δεν μπορούν να αποχωρήσουν από το παλάτι αν δεν εκλέξουν διάδοχο.
Στη διαδικασία επιλογής συμμετέχουν καρδινάλιοι μέχρι 80 ετών που αυτή τη στιγμή ανέρχονται σε 117. Κάθε φορά που η ψηφοφορία αποτυγχάνει οι καρδινάλιοι καίνε τις ψήφους με βρεμένα άχυρα, για να παραχθεί μαύρος καπνός, ο οποίος ανέρχεται από καμινάδα της Καπέλλα Σιστίνα.
Μόλις οι καρδινάλιοι εκλέξουν διάδοχο καινέ μόνο τις ψήφους , που παράγουν λευκό καπνό , σηματοδοτώντας , με τον τρόπο αυτό στο έξω κόσμο, ότι επέλεξαν το νέο παπα. Ο νέο ποντίφικας τότε εμφανίζεται στο μπαλκόνι του ναού του Αγίου Πέτρου για να ευλογήσει τα πλήθη πιστών που έχουν μαζευτεί στη πλατεία.
